Dankzij succesvol onderzoek bij resusapen is het Nederlands Herseninstituut weer een stap dichter bij een van hun grote doelen: blinde mensen te laten zien, zónder de tussenkomst van de ogen. Dit meldde het Algemeen Dagblad vorige week.
De betrokken onderzoekers werken hard aan een futuristische bril met minicamera, om beelden rechtstreeks door te kunnen sturen naar de hersenen. Een belangrijke rol bij de ontwikkeling van deze methode is weggelegd voor de resusaap, die hetzelfde hersengebied als de mens gebruikt om informatie van de buitenwereld om te zetten naar beelden.
Duizend stipjes
Bij één resusaapje zijn in dat hersengebied duizend elektroden geïmplanteerd. Wanneer er stroom wordt gezet op een van die elektroden, ziet de aap een lichtflits. En sinds kort ziet dit dier duizend stipjes. “Alsof de kerstboom werd ontstoken”, liet Pieter Roelfsema, directeur van het Nederlands Herseninstituut, vorige week in het AD optekenen. “We ontwikkelen nu een programma dat de camerabeelden zo goed kan bewerken dat de patiënt straks alleen dingen ziet die voor hem relevant zijn.”
Heel dichtbij
De recente doorbraak betekent weliswaar licht in de duisternis voor blinde mensen, maar Roelfsema temperde wel meteen de verslaggevers verwachting dat de eerste blinde patiënten over vijf jaar op straat lopen zonder blindenstok. “Ik moet natuurlijk voorzichtig zijn met voorspellingen, maar we zijn heel dichtbij.”
Wat de termijn ook is, de onderzoeksresultaten van het Nederlands Herseninstituut laten zien dat er licht in de duisternis is voor blinde mensen. En het ongelooflijke verhaal van Jens Naumann maakt wel duidelijk waarom het geen optie is om proefpersonen te onderwerpen aan een systeem dat nog onvoldoende is getest...